La vida fue posible al...

Niquel

SOCIEDAD
La vida fue posible al caer el nivel de níquel
Descubren que la falta de este elemento causó el aumento de oxígeno en la atmósfera hace 2.400 millones de años
09.04.09 -
AGENCIAS
MADRID

Hace unos 2.400 millones de años el nivel de oxígeno de la atmósfera de nuestro planeta aumentó. Este incremento facilitó el desarrollo de la vida multicelular y fue tan notable que los científicos lo han bautizado como 'Great Oxidation Event' (GOE) o 'Gran Oxidación'. Un grupo de investigadores norteamericanos ha descubierto que este aumento de oxígeno fue consecuencia directa de una reducción de los niveles de níquel en los mares que tuvo lugar hace entre 2.700 millones y 2.500 millones de años. Su estudio se publica en el último número de la revista 'Nature'.
La atmósfera primigenia de la Tierra no se parecía a la que respiramos hoy en día y contenía muy poco oxígeno y mucho metano, generado por organismos productores de metano o metanógenos. Esto comenzó a cambiar durante la 'Gran Oxidación'. Los científicos habían apuntado que este proceso fue desencadenado por una caída de los niveles de metano, pero se ignoraba la causa de este descenso.
Kurt O. Konhauser, del departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Alberta (Canadá), y sus colaboradores analizaron rocas sedimentarias conocidas como formaciones de hierro bandeado en decenas de lugares del mundo y de una antigüedad de entre 3.800 millones a 550 millones de años, épocas en las que se encontraban bajo el mar. Los investigadores descubrieron que los niveles de níquel en esas rocas comenzaron a bajar hace unos 2.700 millones de años, alcanzaron la mitad de su valor original hace 2.500 millones de años y su nivel actual hace 550 millones de años.
La caída del níquel provocó una especie de 'hambruna' en los organismos generadores de metano, dando lugar a la 'Gran Oxidación'. Según uno de los autores del estudio Dominic Papineau, del laboratorio de Geofísica del Carnegie Institution (EE UU) y coautor del estudio, «unos niveles menores de níquel habrían recortado severamente la producción de metano».
En cuanto a la causa del descenso de níquel, los investigadores apuntan a cambios geológicos. Durante las fases tempranas de la historia de la Tierra, la lava procedente de las erupciones volcánicas contendría cantidades relativamente altas de níquel, que debido a la erosión eran arrastradas hasta el mar, lo que mantenía esos niveles elevados. Pero al enfriarse el manto y cambiar la composición química de la lava, los volcanes expulsaron menos níquel y su presencia disminuyó en los mares. La 'Gran Oxidación' fue «un momento decisivo en la evolución de nuestro planeta y ahora estamos más cerca de comprender cómo ocurrió», según Papineau.